Kvikksølv er en av de farligste miljøgiftene og kan gi kroniske giftvirkninger, selv i meget små konsentrasjoner. Kvikksølv kan gi nyreskader og motoriske og mentale forstyrrelser som følge av skader på sentralnervesystemet. Metylkvikksølv kan gi fosterskader. Kvikksølv kan føre til kontaktallergi.
Kvikksølv bioakkumuleres i fisk og pattedyr, først og fremst i nyrene, og det tar lang tid før kvikksølvet brytes ned i organismer. Kvikksølv oppkonsentreres i næringskjeden.